奥林匹克运动会起源于古希腊，因举办地点在奥林匹亚而得名。第一届古代奥运会于公元前776年举行，到公元394年共举行了293届。

希腊人喜爱体育，他们喜爱人体的力量和优雅。跑步是最早的竞赛项目。除跑步以外，还增加了摔跤、拳击、五项全能、角斗、赛马等项目，这在当时都与军事有关。

公元前400年的时候，一份历届运动会冠军名录开始被编辑，亚里斯多德等人对名录进行了修改和补充。

古奥运会初期，竞赛项目不多，所以前22届时间仅一天。后来随着比赛项目的增加，又延长为两天。从第37届增加少年比赛项目后，时间又延长到5天。其中第一天是开幕式，举行献祭和宣誓仪式，之后是比赛，第五天是闭幕式，进行发奖和敬神活动。

公元394年，入侵希腊的罗马皇帝狄奥多西一世下令，禁止举行任何比赛，奥林匹克运动会从而沉睡了1000多年。

1892年11月25日，顾拜旦在法国体育联合会成立3周年的纪念大会上，发表了题为《复兴奥林匹克》的演说，他第一次正式提出了创办现代奥运会的倡议。为此，成立了一个以顾拜旦为首的由英国、美国和法国社会知名人士组成的筹委会。
巴黎国际体育会议在1894年4月16日召开。6月23日，大会通过决议，成立国际奥林匹克委员会。会议规定沿袭古奥运会传统，每4年举行一届。大会决定把第一届会期放在1896年，鉴于古奥运会遗址奥林匹亚已成一片废墟，会址改设在希腊首都雅典。

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